神社にある狛犬の意味は何？起源などもご紹介します！

●はじめに

皆さん、神社には良く行かれますか？お子さんから「この生き物何？」
と聞かれたことはありませんか？
神社を参拝するときに参道の途中、鳥居の前や拝殿の前に睨み付ける様な顔をして
いる生き物を「狛犬」と言います。
全ての神社に設置されている訳ではありませんが、沢山の神社で見かけます。
狛犬は「犬」という文字が使われていますが、あまり犬の様には見えない姿をしています。
「狛犬」という存在は一体何でしょうか？

●起源はどこなのか？

起源の説は、いくつかあるため、ご紹介します。

○【ペルシャ、インド】における権力を表すライオンを象った像であるという説。

○【古代エジプト】や【メソポタミア】での神域を守るライオンの像であるという説。

○【古代オリエント・インド】に遡るライオンを象った像で、古代オリエント諸国では、
　聖なるもの、神や王座の守護神として重要なライオンを用いる風習があり、
　それにより生れたのがスフィンクスであるという説。

○【中国】では、ライオンは「獅子」という違う姿を与えられています。これまでの説の中
　では、ライオンは神獣であり存在する生き物でしたが、権力の象徴、守護といった
　役目は変わらず、現実には存在しない架空の生き物となった説。

●狛犬は何の為に居るのか？

狛犬が神社にある理由は神様の守護のためです。
神様を少しでも早く守護するために鳥居の前の門番になりました。
睨み付ける様な形相をしているのは、神様に近づく厄を払うためです。

二体一対でいる狛犬ですが、正面から見て右側に配置されているのが「獅子」、左側に配置されているのが「狛犬」と呼ばれています。
「獅子」は口を開いているもの。
「狛犬」は口を閉じているもの。
今では「獅子」も「狛犬」も同じように呼ばれている所が多くなっています。

●実は狛犬以外の姿もある？

多くの神社では狛犬が設置されていますが、狛犬以外の神の使いとされている動物も沢山いるようです。
稲荷神では「狐」、春日神では「鹿」、弁財天では「蛇」、毘沙門天では「虎」、摩利支天では「猪」、八幡神では「鳩」、変わったものでは「猫」、「河童」というように、その種類は、哺乳類・鳥類・爬虫類、想像上の生物など様々です。